在《辐射避难所》中,玩家需要壮大避难所的势力,来应对核战后的污染和危机,抵御敌人的入侵,解决周边的核心问题。玩家处于离线状态时,游戏会在玩家下线后持续运行几秒钟的时间,然后进行时间定格,资源和消耗一律不会增加,不用担心资源会被浪费。如果探险队在玩家下线之前还没有回来,那多半会牺牲在废土之上,因为离线对探险没有影响,药品不够很容易牺牲。
探险是游戏的基础玩法之一,派出居民外出探险,可以获得经验值和道具,部分外出探险的居民还能获得特殊的技能。外出探险虽然能获得大量的好处,但是也具有非常高的风险,外出探险人员的死亡率非常高,每次探险都会减员。造成减员一般有两种原因,一种是没有带够足够的药品,因为辐射或者流血而死,另外一种是在战斗中死亡,被敌人击杀。外出探险一定要带足药品,治疗针和抗辐宁是必备的两种药品,每个队伍可以带十五支治疗针和十五盒抗辐宁,前期可能没有这么多,各带五个可以满足基本的探索需求。由于前期没有解锁药店,避难所无法自己生产药品,药品只能靠神秘商人和探险获得。神秘商人一个月出现一次,出售的物品价格昂贵,可以少量购买,做神秘商人的任务可以提升好感度,达到五星好感度商品可以打折,减少花费的瓶盖。探险获取药品的概率很小,经常会出现获得的药品还不如消耗多的情况,探险次数一旦过多,药品的储备量会急剧下降,等药店建好再外出探索。
游戏初期的战斗强度不高,周围都是一级到两级的怪物,探险队往往能够无伤归来,就算受伤也只是轻伤,不会减少角色的战斗力。到了游戏中期,变异的怪物有了各种能力,拾荒者有了装备的加持,战斗难度一下子上升许多,探险队需要大量的装备和药品,一场战斗有时能持续好几个小时,战斗异常激烈。当探险队的大部分成员觉得无法获得战斗的胜利时,探险队会进行逃跑,逃跑的难度和双方的等级差有关,等级差距超过五级,探险队的逃跑成功率为百分之三十,超过十级则无法逃跑。游戏后期经常会碰见高等级的怪物,只能用装备和道具硬抗,失败就会全军覆没。